전주 폐기된 화학 공장의 위험한 탐험기

 전주 외곽의 잊힌 공간, 화학 공장 폐허

  전주시의 동쪽 외곽, 논과 밭이 드문드문 섞여 있는 공단 지역에 자리한 폐기된 화학 공장은 겉으로 보기에는 평범한 시멘트 건물처럼 보일 수 있다. 그러나 가까이 다가가면 느껴지는 독특한 냄새, 깨진 유리창 사이로 비치는 붉은 조명, 그리고 지붕 너머로 드리워진 대형 파이프 구조물은 이곳이 과거 단순한 생산시설이 아니었음을 예고한다. 이 공장은 1980년대 중반부터 2000년대 초반까지 작동하던 화학 가공시설로, 주로 농약 원료와 고분자 화합물 중간재를 생산하던 곳이다. 정확한 폐쇄 사유는 확인되지 않지만, 환경오염 문제와 함께 시설 노후화로 인해 운영이 중단된 것으로 알려져 있다.

현재 이 장소는 공식적으로 ‘접근 금지 구역’으로 분류되지는 않았으나, 지역 주민들 사이에서도 웬만해서는 가까이 가지 않는 곳으로 유명하다. 일부 탐험자들은 이곳을 "화학 유령공장"이라 부르며, 다른 지역의 폐산업시설과는 달리 복잡한 내부 구조와 기묘한 냄새, 그리고 흔치 않은 설비 잔재로 인해 강한 인상을 남긴다고 말한다. 겉으로는 무너진 벽돌과 녹슨 배관뿐이지만, 내부로 들어가면 전혀 다른 세계가 펼쳐진다.

 

 

 반응탱크와 파이프의 미로, 내부 구조의 특이성

 

  전주 폐화학공장의 내부는 일반적인 공장과는 상당히 다르다. 생산라인이 규칙적으로 배열된 구조가 아닌, 수많은 반응탱크와 연결 파이프가 여러 층에 걸쳐 복잡하게 설치되어 있다. 특히 가장 인상적인 것은 ‘반응실’이라고 불리던 공간으로, 이곳에는 거대한 금속탱크가 다수 남아 있다. 탱크 내부에는 일부 액체 잔류물이 남아있어, 빛을 비추면 반사되어 은은한 광택을 낸다. 누군가는 이 잔류물이 유독성일 수 있다고 경고하기도 한다.

배관을 따라가면, 중간중간에 마개가 풀린 배출구나 손상된 벨브가 보이는데, 이 역시 장시간의 방치로 인해 부식되거나 강한 화학약품에 노출된 결과다. 공장 천장은 일부가 붕괴되어 있고, 철제 프레임과 고정 기구들이 반쯤 매달려 있는 상태라 걷는 것 자체가 위험하다. 일부 구역은 여전히 휘발성 물질의 냄새가 희미하게 남아 있으며, 공기 중 입자를 흡입하지 않기 위해 마스크 착용은 필수다. 무엇보다 주목해야 할 점은, 이 구조물이 여전히 ‘기능적인 구조’를 갖추고 있다는 점이다. 기계는 멈췄지만, 공간은 여전히 기술적인 형태로 남아 있다.

 

 남겨진 문서와 일상, 노동의 잔흔

 

  이 공장의 또 다른 인상적인 면은 관리 사무실과 작업자 라운지 공간이다. 회의실 한편에는 2003년 날짜가 적힌 근무표가 붙어 있으며, 각 반의 담당자와 설비 점검 목록, 유해물질 경고 내용 등이 표기돼 있다. 직원들의 이름과 사인도 보이는데, 이 종이들은 당시 이곳이 ‘사람이 일하던 장소’였음을 생생하게 증명해준다. 특히 흑백 복사된 작업 매뉴얼은 화학물질 처리의 민감성과 그 위험성을 그대로 보여준다.

사무실 책상 위에는 반쯤 열린 장부, 컵라면 껍질, 녹슨 키보드가 그대로 남아 있으며, 복도에는 락커가 줄지어 서 있다. 그 중 일부는 열려 있는데, 안에 남은 작업복이나 이름표, 안전모가 그대로 있어 시간이 멈춘 듯한 인상을 준다. 심지어 한 복도에는 ‘내일은 출근하지 마세요’라는 손글씨 메모가 낙서처럼 적혀 있어, 갑작스런 폐쇄와 그에 따른 이들의 혼란을 짐작케 한다.

 

독립 탐험자의 관점에서 본 폐허의 가치

 

  전주 폐화학공장은 단순히 방치된 건축물이 아니라, 산업화의 한 단면을 응축한 실물 기록이다. 특히 화학공장은 다른 제조업시설과 달리, 독자적인 기술 기반과 설계 방식을 갖추고 있어 그 형태만으로도 상당한 정보를 제공한다. 최근 국내에서도 산업유산으로서 폐공장의 문화적 가치에 대한 논의가 증가하고 있으며, 이런 공간은 단지 ‘무섭고 음침한 장소’가 아니라, 도시의 과거와 기술의 흔적을 이해할 수 있는 창으로 기능한다.

사진작가, 다큐멘터리 제작자, 건축학도들이 이 장소를 조심스럽게 찾는 이유도 여기에 있다. 흔히 철거되어 사라지는 공장 구조물과 달리, 이곳은 원형이 상당히 보존되어 있기 때문이다. 동시에, 이 폐허는 인간의 활동과 오염, 환경 문제에 대한 책임의식도 함께 상기시킨다. 자연과 맞닿은 산업의 흔적을 기록하는 것은 과거를 마주하는 일이자, 미래를 위한 질문을 던지는 일이기도 하다.

 

 화학 폐허 탐사의 현실적인 위험성과 예방

 

  화학 공장의 폐허는 다른 폐허지와 비교해 훨씬 더 높은 수준의 위험성을 갖는다. 첫째, 미세 잔류 화학물질이 표면이나 공기 중에 남아 있을 수 있어, 장갑과 방진마스크, 보호복은 필수 장비다. 특히 유기용제, 산화제 등이 묻어 있을 가능성이 있는 파이프라인 근처는 가급적 접근하지 않는 것이 바람직하다. 둘째, 일부 배관은 내부에 가스가 잔류하고 있을 수 있어, 무심코 열 경우 유해 가스가 분출될 가능성도 있다.

셋째, 철제 구조물이 삭거나 붕괴한 상태로 존재하므로, 천장 붕괴나 파편 낙하 위험도 크다. 넷째, 이 장소는 폐허라 해도 여전히 사유지일 수 있으며, 산업시설이라는 특수성 때문에 무단 침입에 대한 법적 책임이 따를 수 있다. 따라서 가능한 경우 지역 행정기관이나 유산 보존 단체와 협의해 출입 허가 여부를 확인하는 것이 좋다.

끝으로, 탐험은 항상 ‘기록’과 ‘공존’의 태도로 접근해야 한다. 이곳은 과거 산업이 남긴 흔적이며, 그 가치는 ‘조심스럽게’ 보존되고 기억되어야 할 것이다.